Die Entstehungszeit eines Schwertes prägt seinen Charakter, seine Seltenheit und seinen Wert. Allein durch die Betrachtung der Gesamtform und Krümmung der Klinge lässt sich sein Alter recht genau einschätzen. Generell (und das ist eine starke Verallgemeinerung) sind Schwerter der Kotō Zeit stärker gekrümmt als solche aus der Edo Zeit.
Die obige Abbildung des NBTHK führt durch verschiedene Epochen.
Kotō (Alte Schwerter: ca. 1000–1600)
Die älteste Kategorie und für die meisten Sammler die begehrteste. Kōtō Klingen sind in der Regel leichter, eleganter geschwungen und besser ausbalanciert als spätere Schwerter. Der Stahl besitzt eine Wärme und Tiefe, die sich nur schwer beschreiben und nicht nachahmen lässt. Kurz gesagt: magisch. Jeder Sammler japanischer Schwerter sollte mindestens ein Exemplar aus der Kōtō Zeit in seiner Sammlung haben.
Shintō (Neue Schwerter: 1600–1780)
Diese Schwerter entstanden in der frühen Edo Zeit – einer Zeit relativen Friedens in Japan, in der nur die besten Schmiede weiterarbeiten konnten, viele von ihnen im Dienste mächtiger Daimyō Familien. Shintō Schwerter sind tendenziell schwerer und gerader als Kōtō Schwerter und weisen eine größere künstlerische Vielfalt in der Hamon auf. Einige der technisch vollendetsten Schwerter aller Zeiten stammen aus dieser Zeit. Viele begehrte Tameshigiri (Schnittprobenschwerter) wurden in der Shintō Zeit gefertigt.
Einer dieser berühmten Schmied war Yamato no Kami Yasusada.
Shinshintō (Neue Schwerter: 1781–1868)
Die Schwertschmiede dieser Ära machten es sich bewusst zur Aufgabe, die Traditionen der Kōtō Meister wiederzubeleben. Die Ergebnisse waren oft beeindruckend lange, robuste Klingen mit flacher Krümmung, harter, glänzender Stahl und kunstvoll gemeißelte Signaturen; viele sind datiert. Koyama Munetsugu, dessen Werk wir in den Händen hielten und bewunderten, ist ein Paradebeispiel für die höchste Kunstfertigkeit dieser Zeit.
Gendaitô (Moderne Schwerter: 1868–heute)
Traditionell gefertigte Schwerter von lebenden Schmieden aus Tamahagane (Juwelenstahl), geschmiedet aus schwarzem Eisensand. Die Produktion dieser Schwerter ist streng reglementiert , maximal zwei Katana oder drei Wakizashi pro Schmied und Monat.
Diese Schwerter können mit einem Familiennamen auf der Klingenangel graviert werden, was sie zu einer sehr persönlichen Anschaffung macht.